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El origen de las aves y su historia evolutiva ha sido uno de los mayores misterios a los que arqueólogos y biólogos se han enfrentado.

El primer eslabón perdido que nos muestra el origen de las aves es el famoso Archaeopteryx, con rasgos intermedios entre las aves modernas y los dinosaurios con plumas. Este animal tenía largas plumas y podía volar, si bien tenía dientes afilados.

Para conocer el origen de las aves es necesario retornar al periodo jurásico, 200 y 145 millones de años, durante esa época habitaba un pequeño animal, nombrado anteriormente Archaeopteryx lithographica, con un tamaño similar a una paloma, el cual estaba provisto de potentes uñas que le habilitaban para trepar entre la vegetación, también disponía de alas que le servían para desplazarse entre los árboles y su cuerpo permanecía revestido de plumas. Se trataba de una especie mitad reptil, mitad ave, ya que también tenían ciertos caracteres que compartía con los reptiles, concretamente con los dinosaurios saurisquios terópodos, como el hecho de disponer de cola, poseían dientes, ciertas estructuras anatómicas similares, etc. El clado Maniraptora incluye a los dinosaurios emplumados más próximos a las aves, como el Velociraptor, Oviraptor, el Alvarezsaurus.

El estudio del origen de las aves comenzó en paralelo con las publicaciones de Darwin. Un año tras la publicación de El origen de las especies se descubrió la primera pluma fosilizada, y a partir de ahí fueron varias las teorías y eslabones que surgieron para explicar el origen de las aves.

Aunque con independencia de lo anterior, un sector científico, quizás minoritario, sostiene el origen de las aves en ciertos reptiles ajenos a los dinosaurios.

¿EN QUE COINCIDEN CON LOS DINOSAURIOS?

Una de las características que unen a dinosaurios y aves es la presencia de las plumas, y si bien algunos dinosaurios tenían plumas filamentosas muy simples, lo cierto es que existen dinosaurios con plumas casi tan complejas como las de las aves.

Sin embargo, mucho más fuerte es la relación entre dinosaurios y aves si atendemos a su esqueleto: la mayoría del esqueleto tiene similitudes, especialmente en zonas como la fúrcula o la quilla, indispensables en las aves. En cuanto a los pulmones, sorprende descubrir que los dinosaurios carnívoros tenían sacos aéreos similares a los de las aves. Incluso se cree que los dinosaurios dormían como muchas aves, y colocaban su cabeza recogida bajo las extremidades para mantenerla tibia.

Muchos dinosaurios fosilizados han sido encontrados incubando a sus crías, además de que la ausencia de dientes en edades tempranas implicaría que los padres regurgitasen el alimento a sus crías. Incluso se han encontrado piedrecillas en el sistema digestivo de los dinosaurios para ayudarlos a digerir, de forma similar a lo que hace la molleja de las aves.

CONTROVERSIAS

Ajenos a controversias, exponemos una clasificación general y tradicional que consideramos de utilidad práctica para poder agrupar e identificar a estos animales, especialmente a las aves modernas. Como sostienen muchos zoólogos, han de integrarse en el grupo de los tetrápodos (animales con cuatro extremidades), linaje Sauropsida, subclase Diapsida, infraclase Archosauromorpha, para finalmente incorporarlos en el clado de los arcosaurios (Archosauria).

Dentro del grupo de las aves modernas, Neornithes, existen dos subgrupos claramente diferenciados, unos por presentar cierto primitivismo, el otro por tratarse de aves más avanzadas:

Paleognathae: especies caracterizadas por tener un paladar paleognato, es decir, más primitivo, por ejemplo el avestruz, ave corredora que ha perdido su capacidad de vuelo.

Nognathae: poseen un paladar neognato más evolucionado, en donde los huesos palatinos y pterigoides ya no están fusionados, este grupo incluye al resto de aves.