¿Por qué las aves son inteligentes?
Se ha creído que las aves son animales inferiores e incluso en nuestra cultura se emplean algunas frases ‘peyorativas’ cuando alguien no piensa correctamente. La más conocida es ‘ser cabeza de chorlito’.
Sin embargo, la ciencia afirma que esta idea es completamente inválida. Incluso, algunas aves son más inteligentes que los mamíferos, considerados los más astutos del reino animal (no solo referido a los seres humanos).
La razón por la cual las aves con inteligentes se debe a una ‘combinación’ más que interesante: el tamaño del cerebro y la cantidad de neuronas dentro del área de comportamiento. A diferencia de lo que se cree, un cerebro grande no es sinónimo de inteligencia… sino todo lo contrario. Las aves son el claro ejemplo.
Si hiciésemos un ránking con las aves más inteligentes del mundo tendríamos que nombrar al agapornis, la paloma, el herrerillo, el colibrí, la urraca, el cormorán, el guacamayo, el cuervo, la cacatúa y el loro.
En resumen, se considera que el encéfalo de las aves puede poseer una potencia cognitiva muy superior por unidad de masa a la del encéfalo de los mamíferos. El equipo científico adquirió o capturó varias aves, por ejemplo estorninos, diamantes mandarines, grajillas y periquitos, y procedió a analizar la estructura de su encéfalo. Tras extirpárselo, se centraron en el palio, una estructura del encéfalo aviar equivalente a la corteza cerebral de un mamífero. Los mamíferos cuentan con neuronas de más tamaño que permiten conectar regiones encefálicas distanciadas, pero ello va en detrimento de la densidad. Las aves compensan esta desventaja teórica con unas neuronas más próximas entre sí y con cierto número de neuronas más grandes que posibilitan la comunicación de larga distancia.
El encéfalo de un guacamayo no es mayor que una nuez, pero su prosencéfalo posee más neuronas —característica crucial para tener un comportamiento inteligente— que el de un macaco, cuyo encéfalo tiene el tamaño de un limón. Las cacatúas galeritas y los gálagos menores tienen un encéfalo que pesa en torno a diez gramos, pero las primeras cuentan con dos mil millones de neuronas, el doble que los gálagos. La mayor densidad de neuronas en el prosencéfalo se registró en los papagayos, los pájaros cantores y los córvidos (p.ej. cuervos y grajos). En otras palabras, lo que las aves pierden en tamaño lo compensan con creces con el elevado número de células cerebrales que poseen.
No es la primera vez que la inteligencia de las aves sorprende a investigadores. Ya en 2002 un equipo de la Universidad de Oxford quedó estupefacto al constatar que cierto cuervo de Nueva Caledonia era capaz de curvar un alambre para emplearlo como anzuelo de pesca. Diversas aves han hecho gala de habilidades muy avanzadas, como la capacidad de contar del loro gris africano (Psittacus erithacus) o la capacidad de las urracas para reconocer su propio reflejo.
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